I piu' recenti dati scientifici dimostrano che l'allergia alimentare interessa circa 2-4% della popolazione generale, con maggiore incidenza nell'eta' pediatrica dove il 6-8% dei lattanti e il 3-5% dei bambini fino agli 8 anni ne soffre. Si parla di allergia alimentare per indicare una reazione immunologica verso proteine alimentari normalmente tollerate. Si definisce allergia alimentare IgE-mediata quando sono in causa anticorpi IgE e di allergia alimentare non IgE-mediata quando tali anticorpi non sono rilevabili.

L'intolleranza alimentare e' dovuta ad una carenza di enzimi o a meccanismi farmacologici o tossici (ad esempio: intolleranza allo zucchero del latte, lattosio). Anche se ogni cibo puo' essere un potenziale allergene per l'organismo, si e' visto che nella maggior parte dei casi le reazioni allergiche sono causate da alcuni alimenti ed in particolare: latte vaccino, uovo, soia, grano, pesce, arachidi (o altra frutta secca), crostacei. Per tali alimenti vige l'obbligo da parte della Comunita' Europea di segnalare il potenziale allergenico nelle lista degli ingredienti di ogni alimento in commercio.

I sintomi di un'allergia alimentare coinvolgono diversi apparati con manifestazioni cutanee, ad esempio l'orticaria e/o l'angioedema, la dermatite atopica, sintomi gastrointestinali come la sindrome orale allergica, le coliche infantili, la neusea, il vomito, la diarrea, il dolore addominale, sintomi a carico delle vie aeree superiori e inferiori come la rinite, (edema della glottide, l'asma). In alcune situazioni si puo' verificare l'interessamento improvviso e contemporaneo di cute, apparato gastrointestinale, apparato respiratorio e circolatorio con un quadro di shock anafilattico che rappresenta la manifestazione piu' grave di allergia alimentare.

E' importante sapere, non di meno, che l'allergia alimentare rappresenta l'unica allergia da cui si puo' guarire completamente. Una diagnosi tempestiva e una presa in carico appropriata del paziente possono consentire infatti il superamento della malattia anche nell'adulto. Anche per le allergie piu' gravi e durature, come quelle dell'arachide, sono in corso programmi di ricerca avanzata che permetteranno in un futuro ormai prossimo di realizzare veri e propri vaccini per tutti gli alimenti.